Definīcija:
Fonēma ir mazākā nozīmīgā skaņas vienība vienā valodā. Saprātīga skaņa ir tāda, kas mainīs vienu vārdu uz citu vārdu. Piemēram, vārdi kaķis un tauki ir divi dažādi vārdi, bet starp diviem vārdiem ir tikai viena skaņa - pirmā skaņa. Tas nozīmē, ka "k" skaņa kaķim un "f" skaņa taukā ir divas dažādas morfēmas.
Tagad apsveriet vārdus ādas un radinieku . Abiem vārdiem ir "k" skaņa, bet tie ir ļoti nedaudz atšķirīgas skaņas. "K" skaņa ādā ir mīkstāka, ka "k" skaņa ir radusies. Šīs divas skaņas nav fonēkas angļu valodā. Tie ir tie, ko sauc par "alophones", kas ir tikai fonēmas variācijas. Tomēr citā valodā šīs divas skaņas varētu būt fonēzes.
Tas nozīmē, ka divas skaņu grupas, kurām ir tikai divi "k", izklausās kā atšķirība starp tām, būtu divi dažādi vārdi. Izliekoties, ka divas skaņu grupas ir "radinieki" (ar cieto "k") un "māsas" (ar mīkstu "k"), jums ir divi dažādi vārdi ar divām dažādām nozīmām. Jūs varat mēģināt teikt šos divus vārdus, bet jūs, visticamāk, beigās teiksiet radinieku , bet sāciet citu vārdu ar "g" skaņu kā ieroci . Iemesls ir tāds, ka mums ir grūti dzirdēt un atkārtot skaņas, kas mūsu valodā nav fonēzes.
Drīz pēc bērna dzimšanas bērns sāk mācīties apkārtējās valodas fonēmus.
Tas ir daļa no tā, ko viņš mācās, apgūstot valodu . Mums nav jāmāca mazuļiem šīs skaņas; tie ir vienkārši ieprogrammēti, lai tos iemācītu, jo tie mijiedarbojas ar cilvēkiem. (Tas ir viens no iemesliem, kādēļ ir ļoti svarīgi runāt ar bērniem.) Bērni turpina mācīties valodu, viņi apzinās, ka vārdi, kurus viņi mācās, veido atsevišķas un ļoti atšķirīgas skaņas.