Krievu psihologs Lev Vigotsky, kura darbs bija pretrunīgs Padomju Savienībā, nāca klajā ar proksimālās attīstības zonu, lai aprakstītu optimālu mācību vidi. Padomā par to kā par "Goldilocks teoriju". Dažreiz darbs ir pārāk vienkāršs. Dažreiz darbs ir pārāk grūti. Un reizēm darbs ir taisnība. Kad darbs ir pareizi, tas rada optimālu mācību vidi.
Ja darbs ir vienkāršs, skolēni var bez problēmām palīdzēt darbu. Tā ir viņu "komforta zona". Ja viss darbs, ko prasa skolēns, vienmēr ir komforta zonā, mācīšanās netiks veikta. Patiesībā skolēns beidzot zaudēs interesi. Ja darbs ir pārāk grūti, no otras puses, skolēns kļūst neapmierināts. Pat ar palīdzību, skolēni "neapmierinātības zonā", iespējams, pamet.
Platība starp komforta zonu un neapmierinātības zonu ir vieta, kur mācīsies. ZPD teorija liecina. Tas ir tas apgabals, kurā skolēnam būs nepieciešama palīdzība, vai arī viņiem būs jāstrādā, lai saprastu jēdzienu vai pabeigtu uzdevumu. Šī ir proksimālās attīstības zona. Apmācītājs nav ne garlaicīgi, ne neapmierināts, bet atbilstoši apstrīdēts.
Vygotsky arī ticēja, ka pat dabiski ziņkārīgi bērni nebūtu attīstījušies tālu bez strukturētas mācību vides.
Viņš aizstāvēja skolotājus, lai skolotāji varētu apgūt sarežģītus materiālus, uzskatot, ka bērna izlūkošana balstās uz viņa vai viņas problēmu risināšanas spējām, nevis par viņa vai viņas zināšanas apjomu. Viņš uzskatīja, ka spēja absorbēt jaunas zināšanas ir atkarīga no studentu apmācības pieejamības un kvalitātes, kā arī no studenta iepriekšējās mācīšanās.
Valoda un spēja sazināties bija galvenie ZPD komponenti, jo bērni no citiem attīstītu kognitīvās prasmes, izmantojot dialogu, teorijas nostādnes.
Vigotskas darbs viņa dzīves laikā bija maz zināms ārpus Padomju Savienības. Viņa teorijas Rietumvalstīs nebija plaši pazīstamas līdz pat 70. gadiem. Viņa darbs ir labi pazīstams bērnu attīstības speciālistiem, lai gan tas ne vienmēr tiek panākts ar vienošanos, un lielākā daļa no tām ir rafinēta kopš viņa sākotnējās tēzes rakstīšanas.
Šie uzlabojumi ietver jēdzienu "sastatnes", kas attiecas uz to, kā mainīt to, cik lielu atbalstu bērns saņem mācību vidē, pamatojoties uz viņa vai viņas mācīšanās spējām un potenciālu. Ja bērns ilgstoši cīnās ar noteiktu koncepciju vai uzdevumu, viņš vai viņa saņem lielāku atbalstu. Bet, tā kā bērns saprot jēdzienu, atbilstoši tiek koriģēts vadlīniju (vai sastatņu apjoms, kas ir struktūras īslaicīgs atbalsts celtniecības procesā). Kaut arī šī ideja tika izstrādāta jau ilgi pēc Vigotskis miršanas, sastatnes tiek uzskatītas par nepieciešamām, lai bērna progresu ZPD virzienā turpinātu.